En la historia de Hollywood es fácil encontrar multitud de actores a los que un solo papel reorientó sus carreras y les condujo al éxito; sin embargo, pocos casos son tan sorprendentes como el de Leslie Nielsen, que encontró el camino del estrellato a principios de los 80 gracias a la comedia alocada Aterriza como puedas. Para entonces, este canadiense de ascendencia danesa ya se encontraba bien entrado en la cincuentena y llevaba más de 30 años en el mundo de la interpretación, tanto en cine como en televisión.

Hijo de un oficial de la policía montada de Canadá, Leslie Nielsen pasó su infancia en los desolados territorios de Yukón, al borde del círculo polar ártico. Desde allí se trasladó a Edmonton y, tras graduarse, sirvió durante un año en las Fuerzas Aéreas de Canadá. Después de abandonar el ejército, encontro trabajo en una cadena de radio y comenzó a estudiar interpretación, lo que le llevó primero a Toronto y después a Nueva York.

En la gran manzana se matriculó en el prestigioso Actor's Studio y, en 1950, logró su primer papel en televisión, junto a Charlton Heston en el programa "Studio One". A lo largo de ese año participó en casi 50 shows en directo, algo que le proporcionó una sólida experiencia pero muy poco dinero, como se ha quejado varias veces posteriormente.

Quizá por eso, cuando el estudio Paramount le propuso en 1954 participar en la película El rey vagabundo, de Michael Curtiz, no lo dudó un instante. Inmediatamente después consiguió un amplio contrato con la Metro Goldwin Meyer; su entrada en el mundo del cine se había consumado.

En este medio interpretó diversos papeles protagonistas en películas como El planeta prohibido, El sexo opuesto o La aventura del Poseidón. Al mismo tiempo, durante los 60 y los 70 continuó participando en numerosas series de televisión, tales como "El fugitivo", "Cannon" o "Kojak". Tanto en la pequeña pantalla como en la grande, Leslie Nielsen interpretó sobre todo personajes dramáticos, a menudo fríos y autoritarios.

Sin embargo, el éxito le llegó por un papel muy diferente, el del Doctor Rumack en Aterriza como puedas (1980). Esta película supuso su primera colaboración con el tándem Zucker-Abrahams-Zucker; "Trabajar con los Zucker y Jim Abrahams ha sido la cosa más afortunada que me ha sucedido", explicó luego el actor.

Apenas dos años después creó uno de sus personajes más populares, el del lugarteniente de policía Frank Drevin. Primero en la serie de televisión "Police Squad!" y, a partir de 1988, en las tres películas de Agárralo como puedas, Leslie Nielsen se consolidó durante las décadas de los 80 y los 90 como el rey del género de la comedia basada en el absurdo, el humor visual y las referencias cinematográficas. Todo ello independientemente de que trabajase con los Zucker (Agárralo como puedas), con la Disney (Mister Magoo) o incluso con Mel Brooks (Drácula, príncipe de las tinieblas).

Ahora llega a nuestras pantallas otra película con el mismo patrón: 2001, despega como puedas (tópica traducción del título original, 2001, a Space Travesty). En esta película, además de actuar, Leslie Nielsen por primera vez ha tomado parte en el guión y ha ejercido como productor. Será interesante ver cómo se desenvuelve en estas nuevas facetas.