El pasado lunes, en su casa de Los Ángeles, James Coburn escuchaba música relajadamente junto a su esposa. Unas pocas horas después, su agente, Hillard Elkins, confirmaba la noticia de su muerte a causa de un ataque cardiaco. "Murió en la casa, casi sin enterarse. Estaba muy feliz, muy tranquilo. Hemos perdido a una gran estrella", explicaba. Lo cierto es que, con el fallecimiento de James Coburn, desaparece uno de los actores secundarios mas característicos del cine norteamericano, un intérprete que gozó de momentos de intensa fama, pero que nunca logró hacerse un hueco entre las primeras estrellas de Hollywood, siempre a la sombra de actores como Steve McQueen, James Bronson, Yul Brinner o Sean Connery.

La carrera artística de Coburn comenzó tras su paso por el ejército norteamericano, cuando decidió marcharse a Nueva York para estudiar interpretación en la escuela de Stella Adler. Después llegó la hora de deambular por algunas obras de presupuesto menor en Broadway y, sobre todo, en la televisión, donde James Coburn disfrutó de cierto reconocimiento a mediados de los cincuenta gracias a sus apariciones en series como "Studio One" o "General Electric Theatre". Su debut en el cine se produjo en el "western" Ride Lonesome, compartiendo pantalla con Lee Van Cliff. A Ride Lonesome, le siguieron Face of a Fugitive y su primera película de éxito, Los siete magníficos, adaptación norteamericana de Los siete samurais de Akira Kurosawa, donde Coburn interpretaba a Britt, un experto lanzador de cuchillos.

Su gesto adusto, de tipo duro, nunca logró encasillarle del todo, aunque sí le llevó al segundo plano de Hollywood desde el comienzo de su carrera. Así, discretamente, pasó por títulos como El infierno es para los héroes (1962), Charada (1963) o Mayor Dundee (1965) o La gran evasión (1963), donde volvió a coincidir con Steve McQueen y James Bronson tras Los siete magníficos. Paradojas del destino, el papel que le dió mayor popularidad llegó de la mano del género que parecía más alejado de sus características como actor: la comedia. Su interpretación del patoso agente Derek Flint, remedo cómico del agente 007, en Flin, agente secreto (1966) tuvo una gran acogida en el plano comercial, hasta el punto de que propició una secuela, Con F de Flint (1967).

La década de los setenta le devolvió de nuevo al batallón de sus secundarios y sus actuaciones en películas como Diagnóstico: asesinato (1972), Pat Garrett and Billy the Kid (1973) o El Luchador (1975) dieron paso a una larga ausencia, causada por la severa artritis reumatoide que el actor padecía desde principios de los setenta. Desde entonces, su vida se convirtió en un rosario de médicos, hasta que a finales de los ochenta, Coburn experimentó una notable mejoría que le permitió regresar a las pantallas.

No fue un regreso fácil y los papeles de Coburn se hicieron aún más cortos en películas como "Intrépidos forajidos" (1990), "El Gran Halcón" (1991), "Maverick" (1994), "Eraser: Eliminador" (1996) o "El profesor chiflado" (1996). Lo cierto es que apenas podía utilizar la mano izquierda y muchos realizadores temían darle personajes de peso que se quedasen a medio hacer por culpa de su precario estado de salud. El primero en atreverse fue Paul Schrader, que le llamó para encarnar al sórdido y tiránico padre de Nick Nolte en Affliction (1997). La apuesta salió bien y, sin esperarlo a estas alturas de su carrera, Coburn recibió su primer Oscar como mejor actor secundario.

"He estado haciendo este trabajo durante más de la mitad de mi vida. Creo que esta vez hice un papel bueno. Uno hace algunas películas por el dinero, y otras por amor. Esta película es fruto del amor", explicó Coburn tras recibir el Oscar. La verdad es que también hay papeles que se hacen por necesidad y para mantener las ganas de aferrarse a la vida, por eso, antes de morir James Coburn apareció en filmes como Proximity o la comedia Aventuras en Alaska. Aún le quedan dos filmes por estrenar, American Gun de Alan Jacobs y The Man from Elysean Fields, junto a Mick Jagger y Andy García.